Bab 19: Mahakuasa

"Aku..." Mortal Snake terkejut sesaat. Dia ingin memilih jawaban, tetapi menyadari bahwa itu sia-sia, apa pun yang dia katakan.

"Ha ha ha ha!"

Mortal Snake tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, begitu kerasnya hingga ia hampir kehilangan keseimbangan. Setelah beberapa saat, ia berhenti tertawa dan berkata, "Kau benar-benar menarik."

"Menarik?" Qi Xia menatap dingin Mortal Snake. "Apa yang menarik? Bukankah aku sudah menang?"

Mortal Snake perlahan mendekati dinding dan mengulurkan tangan untuk menarik tuas.

Semua orang merasakan tubuh mereka tersentak, lalu mulai turun perlahan.

Qiao Jiajin bingung. Dia menoleh ke Qi Xia dan bertanya, "Penipu, aku tidak mengerti. Mengapa ini dianggap sebagai kemenangan?"

Qi Xia, menyadari tali itu memang turun, menghela napas lega. "Pikirkan baik-baik," jawabnya. "Begitu pertanyaan itu diajukan, kita akan selamat."

"Jika pertanyaan saya selanjutnya adalah {Apakah Anda akan menarik tuas itu?}, apakah jawaban Anda akan sama dengan pertanyaan ini..." Qiao Jiajin mengulang pertanyaan itu kata demi kata, masih belum mampu memahami maknanya.

"Saya mengerti..." Dokter Zhao mengangguk sambil berpikir. "Jika dia menjawab {ya}, maka pertanyaan berikutnya juga harus dijawab dengan {ya}. Itu menjamin keselamatan kita, karena pertanyaan berikutnya adalah {Apakah Anda akan menarik tuas itu?}"

"Tapi bagaimana kalau dia bilang {tidak}?!" seru Qiao Jiajin, merasa telah menemukan celah. "Bukankah lebih baik kalau dia bilang {tidak} saja?"

"Jika dia menjawab {tidak}, maka dia harus menjawab {ya} untuk pertanyaan berikutnya," sela Han Yimo lemah. "Kehebatan pertanyaan ini terletak pada jebakannya. Jika dia menjawab {tidak}, dia mengakui bahwa dia akan memberikan jawaban yang berbeda untuk kedua pertanyaan itu. Ingat? Sosok berkepala ular itu berjanji tidak akan berbohong."

Qiao Jiajin tercengang. Dia menoleh ke Qi Xia dan bertanya, "Apakah kamu benar-benar menemukan itu dalam waktu sesingkat itu? Kamu monster macam apa?"

"Aku tidak akan menyebut diriku monster," jawab Qi Xia sambil menggelengkan kepalanya. "Aku hanya seorang penipu yang mengikuti arus angin."

Selagi mereka berbincang, kelompok itu perlahan-lahan turun ke tanah.

Setelah sekian lama tergantung, telapak tangan semua orang terasa nyeri dan terbakar, dan kondisi kedua anggota yang terluka bahkan lebih parah.

"Semuanya, selamat karena berhasil melewati {masa percobaan}," Mortal Snake mengumumkan, kedua tangannya tergenggam di belakang punggungnya saat ia berdiri di samping pintu kayu. "Buka pintu ini; dunia baru sedang menunggumu."

"Puk-gaai zai…[1]"

Qiao Jiajin mendekat dengan agresif, seolah berniat melampiaskan seluruh kekesalannya yang terpendam terhadap Mortal Goat dan Mortal Dog pada Mortal Snake di hadapannya.

Mortal Snake berbalik dengan dingin, menatap tajam ke arah agresi Qiao Jiajin.

"Kalian semua gila?!" teriak Qiao Jiajin sambil melangkah maju untuk mencengkeram kerah Ular Fana, "Dengan mengenakan topeng aneh ini, kalian semua telah mencoba membunuh kami berulang kali! Sekarang kalian sudah dalam genggamanku!"

Mortal Snake mendengus dan berkata dengan suara rendah, "Selagi kau masih bernapas, aku sarankan kau segera melepaskanku."

"Apa katamu?!"

Qiao Jiajin mengangkat tinjunya, siap untuk memukul kepala Mortal Snake sekuat tenaganya, tetapi tiba-tiba ditahan oleh Petugas Polisi Li.

"Apakah Anda lupa orang yang tengkoraknya hancur?" Petugas Polisi Li beralasan. "Jika mereka semua sama, bagaimana Anda berencana untuk mengalahkan mereka?"

"Aku..." Sedikit keengganan muncul di wajah kasar Qiao Jiajin. Dia mengatupkan giginya dan berkata, "Tapi sialan ini..."

"Jangan khawatir, kita bisa pergi sekarang, bukan?" Petugas Polisi Li memotongnya, berbisik, "Begitu kita keluar, aku akan memastikan mereka mendapatkan balasannya."

Mendengar hal ini, semua orang terdiam dan mulai mendekati Mortal Snake secara perlahan.

Dari dekat, mereka akhirnya dapat memahami keanehan individu ini.

Udara di sekitar sosok berkepala ular itu terasa lebih dingin dibandingkan dengan lingkungan sekitarnya. Setelannya yang lusuh dan topeng di atas kepalanya mengeluarkan bau amis yang aneh.

Berkilau melalui topengnya, matanya jelas-jelas manusia, namun ia mengeluarkan bau yang mirip ular yang telah lama mati.

"Semuanya, selamat datang di dunia baru."

Suara teredam dari sosok berkepala ular itu keluar dari topengnya saat dia berbalik dan membuka pintu.

Dengan bunyi derit samar, cahaya masuk dari balik pintu.

Qi Xia mengerutkan kening saat dia menyadari bahwa di balik pintu itu bukanlah alam terbuka, melainkan sebuah koridor.

"Di mana kita?" tanya Qi Xia.

"Sudah kubilang, ini dunia baru," jawab sosok berkepala ular itu sambil mengangkat tangannya perlahan. "Dewa masa depan akan lahir di antara kalian! Dewa akan bangkit di dunia baru ini! Sungguh mengasyikkan!"

"Ayo kita lanjutkan omongan tentang Dewa..." Qiao Jiajin bertanya dengan galak, "Apa yang kalian rencanakan?"

Melihat seseorang cukup tertarik untuk bertanya, sosok berkepala ular itu menjadi bersemangat. "Dewa yang mahakuasa yang dapat mewujudkan semua ide!"

“Mahakuasa?” Alis Qiao Jiajin berkerut lebih dalam.

Dokter Zhao melambaikan tangan dengan tenang ke arah Qiao Jiajin, memberi isyarat agar Qiao Jiajin menghentikan pertanyaannya. Ia kemudian berbicara kepada sosok berkepala ular itu, "Baiklah, kami mengerti. Biarkan kami lewat."

Sosok berkepala ular itu berhenti sebentar, lalu mengangguk dan minggir.

Qi Xia memimpin dan keluar. Yang lain pun bergegas mengikutinya, tidak menunjukkan keinginan untuk berlama-lama di tempat itu lagi.

Begitu semua orang melangkah ke koridor, aroma aneh menyelimuti indra mereka.

Bagaimana orang bisa menggambarkan bau seperti itu?

Padat. 

Sangat padat.

Udara dipenuhi bau busuk, seolah-olah gabungan saripati dari miliaran mayat manusia, yang dibiarkan membusuk di tempat terbuka, telah meresap ke dalamnya. Bau busuk ini menarik kawanan serangga untuk saling menyerbu dalam pencarian mereka yang tak terkendali untuk mendapatkan makanan.

Serangga-serangga ini berkembang biak secara eksponensial, tetapi juga menemui ajal mereka secara berbondong-bondong, yang menyebabkan pembusukan yang meluas. Bau busuk yang ada di mana-mana bertahan di udara, sampai baunya yang menyengat tidak lagi memenuhi hidung. Yang tersisa adalah bau pekat yang terus-menerus menyerang indra mereka.

Qi Xia butuh waktu cukup lama untuk menenangkan diri. Saat dia mengamati sekelilingnya, pemandangan keputusasaan lain terbentang di hadapannya.

Mereka berdiri di sebuah koridor yang tak berujung, langit-langitnya yang rendah menekan dengan kuat sementara koridor itu membentang tak berujung di depan.

Di kedua sisi mereka, pintu-pintu kayu yang tak terhitung jumlahnya berderit terbuka perlahan.

Sama seperti pintu kayu yang mereka lewati.

Tak lama kemudian, sosok-sosok mulai muncul dari balik pintu kayu.

Kebanyakan dari mereka bertopeng, berlumuran darah dari kepala sampai kaki. Sambil mengamati sekeliling, Qi Xia menyadari hanya segelintir orang biasa yang melangkah keluar.

Dan mereka yang dianggap {orang biasa} tampak sama lelahnya, di ambang tersandung.

Seperti Qi Xia, mereka juga berhasil bertahan hidup.

"Apa yang terjadi..." Han Yimo bergumam lemah, "Bukankah kita satu-satunya yang ditangkap?"

Ekspresi Qi Xia menjadi sangat gelap; situasi yang terjadi jauh melampaui ketakutan terburuknya.

Apakah organisasi ini telah menangkap banyak orang dan memaksa mereka ke dalam permainan berbahaya?

“… Hanya sedikit yang selamat…” keluh Zhang Chenze.

Di mana ribuan pintu terbentang sejauh mata memandang, hanya sedikit yang muncul.

Faktanya, sangat jarang sehingga tidak ada kejadian lain di mana {setiap peserta selamat}, mirip dengan apa yang terjadi di kamar Qi Xia.

"Semuanya, silakan."

Sosok berkepala ular itu memberi isyarat dengan gerakan tangannya, memberi tanda arah yang harus diikuti semua orang. Ia kemudian memposisikan dirinya di dekat pintu, kedua tangan tergenggam di belakang punggungnya, dengan jelas menunjukkan bahwa ia tidak akan bergabung dengan mereka.

"Ayo bergerak."

Menyadari tidak bijaksananya berlama-lama di area itu, semua orang membentuk antrian dan mulai pergi perlahan-lahan.

Saat mereka melewati pintu-pintu kayu yang bobrok, mereka berhadapan langsung dengan sosok-sosok lain yang mengenakan topeng binatang.

Di antara mereka ada lembu, kuda, dan anjing.

Ada juga tokoh-tokoh lain yang dihiasi topeng kambing dan ular.

Tanpa kecuali, semuanya mengeluarkan bau yang aneh—aroma busuk. Setiap sosok bertopeng tetap berdiri di samping pintu yang telah ditentukan. Saat mengintip ke dalam, sebagian besar adegan memperlihatkan lantai yang dipenuhi mayat, membuat yang lain bertanya-tanya permainan apa yang telah diikuti oleh para penghuninya.

Setelah berjalan beberapa lusin langkah lebih jauh, semua orang dikejutkan oleh pemandangan dua topeng binatang di depan mereka.

Sosok di sebelah kiri bersandar ke dinding, mengenakan topeng tikus besar, sementara sosok di sebelah kanan berdiri dengan lengan terlipat di dada, wajah tersembunyi di balik topeng ayam jantan besar.

Kedua topeng ini tampaknya dibuat dari kepala hewan asli, bukan replika sintetis.

Namun, di manakah di dunia ini tikus dan ayam jantan yang sebesar itu bisa ada?

Mirip dengan tokoh lain yang mengenakan topeng binatang, kedua orang ini hanya melirik sekilas ke arah Qi Xia dan yang lainnya, tanpa menunjukkan keinginan untuk bergerak.

"Hewan apa ini..." Lin Qin bergumam ketakutan, secara naluriah menjauhkan diri dari dua sosok bertopeng itu.

Qi Xia sedikit mengernyit, sebuah kesadaran tiba-tiba terlintas di benaknya.

Kambing, anjing, ular, tikus, ayam jantan...

"Itulah Cabang-Cabang Bumi," katanya sambil hampir tak menggerakkan bibirnya.

Semua orang terkejut dengan kejadian itu dan melihatnya lagi.

Sesungguhnya, topeng binatang yang dikenakan oleh tokoh-tokoh berpakaian compang-camping itu melambangkan dua belas binatang yang berhubungan dengan Cabang-Cabang Bumi.